- Jeg var generalsekretær for Zimbabwes studentunion, ZINASU, fra 2013 til 2015. Jeg ble arrestert, utsatt for brutale handlinger fra politiet og opplevde flere brudd på egne rettigheter, forteller Tererai Obey Sithole.
Over hele verden opplever studenter og forskere å bli truet som følge av sitt politiske engasjement for demokrati og menneskerettigheter.
UiA har siden 2011 vært medlem og engasjert i Scholars at Risk-nettverket, som beskytter truede forskere og dokumenterer og synliggjør angrep på høyere utdanning. UiA tilbyr årlig opphold for 2-3 forskere gjennom nettverket.
Kutt hindrer internasjonalt samarbeid
Den nye rapporten Free to Think 2024, utgitt av Scholars At Risk, dokumenterer at angrep mot akademikere og studenter har eskalert det siste året – særlig som følge av situasjonen i Gaza, Russland og Iran.
- Denne rapporten viser hvor viktig internasjonalt samarbeid med høyere utdannings- og forskningsinstitusjoner utenfor Europa er for å møte trusler mot akademisk frihet globalt. Dessverre går den norske regjeringen i motsatt retning med kutt i en rekke ordninger som var viktige for denne typen samarbeid, sier førsteamanuensis Arnhild Leer-Helgesen.
Hun er medlem i Scholars at Risk-gruppa ved UiA og leder for Norsk forening for utviklingsforskning (NFU).
Fengslet som studentaktivist
For Sithole ble Students at Risk (StAR) redningen, en norsk ordning opprettet i 2013 – inspirert av SAR.
Her får utenlandske studentaktivister, som av ulike grunner er forfulgt og truet i hjemlandet sitt, mulighet til å fullføre utdanningen sin i Norge.
I 2016 fikk han komme til Norge og UiA. Her tok han sin mastergrad i Global Development and Planning.
Sithole var nå på et trygt sted og kunne konsentrere seg om studiene. Han fikk også et bredt nettverk gjennom andre studenter som kom til Norge med samme bakgrunn.
Fakta: Angrep på akademisk frihet og studentaktivisme globalt
- Scholars at Risk en internasjonal organisasjon, bestående av 650+ utdanningsinstitusjoner i 45 land, som sammen jobber for å promotere og beskytte akademisk frihet og andre sentrale verdier i høyere utdanning.
- I den nye rapporten Free to Think 2024 dokumenteres ulike former for vold, fengsling, yrkesforbud og trusler rettet mot akademikere og studenter som uttrykker politiske eller samfunnskritiske synspunkter.
- Rapporten dokumenterer 391 angrep på forskere, studenter og institusjoner i 51 land og områder, fra 1. juli 2023 til 30. juni 2024.
- Gaza, Iran og Russland har vært særlig utsatt det siste året.
- Angrep på akademisk frihet skjer også i demokratiske land, gjennom blant annet nye lover som undergraver autonomi og forskere og studenters rett til å uttale seg.
Dro tilbake, ble arrestert igjen
Etter fullført mastergrad dro Sithole tilbake til Zimbabwe i 2019.
- Jeg ville fortsette engasjementet mitt for menneskerettigheter og for en endring i Zimbabwe, og ble valgt som leder for ungdomspartiet til MDC Alliance.
Men den politiske situasjonen i landet hadde ikke blitt bedre. Sithole ble arrestert hele fire ganger de neste årene, for å delta på protester og samlinger. Blant annet hadde de en demonstrasjon hvor de krevde at presidenten skulle gå av.
- Fengslene i Zimbabwe er fæle. Det ble aldri rettsak, og jeg ble aldri dømt. De bruker psykologisk makt og prøver å holde oss nede og få oss til å slutte å protestere. Slik beholder de makten, sier han.
Bekymret for utviklingen – også i Norge
I 2021 åpnet det seg en ny mulighet for å flytte tilbake til Norge. Selv om Sithole ønsket å bli i Zimbabwe og kjempe for landet sitt, ble situasjonen bare verre.
I dag er han phd-stipendiat på Institutt for global utvikling samfunnsplanlegging på UiA.
- Det var en unik mulighet. Jeg er veldig takknemlig for alle her i Norge og på UiA som har hjulpet meg, sier Sithole.
Nå er Sithole aktiv i Scholars at Risk-nettverket og ser bekymret på utviklingen internasjonalt – og i Norge.
- Det foregår en nedprioritering av internasjonalisering i Norge. Innføring av studieavgift for studenter utenfor EU/EØS eller Sveits er både ekskluderende og skaper mindre mangfold i klasserommene på universitetet, mener han.
Rapporten lanseres på Campus Kristiansand, mandag 18. november kl. 17