– Å låne noen penger er å gi dem tillit

– Jeg kom inn i akademia med solid praktisk erfaring. Jeg var med på å starte en bank i Ecuador sammen med Misjonsalliansen, og har hatt alle mulige slags verv i den. Så da jeg begynte å forske på dette feltet visste jeg hvor jeg kunne finne gode data, sier Mersland.

Økonomiprofessoren blir omtalt i en studie som presenterer de mest innflytelsesrike forskerne på mikrofinans. Mersland blir i studien listet som den fjerde mest siterte i hele verden på feltet, på tvers av fagdisipliner.

Kanskje verdens største bankmarked

– Jeg kjenner de fleste av de andre på lista, og har forfattet studier sammen med noen av dem. Min forskning er fokusert på driften av mikrofinansbanker, som er relevant for mange andre forskere å bruke og sitere. Mikrofinans er kanskje ikke et stort felt i Norge, men det er kanskje verdens største bankmarked i antall kunder. Det får mer og mer oppmerksomhet fra vestlige banker, og begynner å bli kommersielt interessant å investere i, sier Mersland.

Han har forfattet en rekke vitenskapelige artikler om mikrofinans. Studien som rangerer ham i toppen på siteringer tar for seg siteringer fra hele verden, men det er noen siteringer som betyr mer for ham enn andre.

– De viktige siteringene er fra de som bor der mikrofinans brukes. Jeg blir stolt når jeg ser at jeg blir sitert i en masteroppgave i Ghana, for eksempel. Det viser at forskningen når ut til de landene som trenger den.

– Høy kvalitet over mange år

Mersland har vært sentral i oppbyggingen av forskningsfeltet på mikrofinans, noe dekan Kristin Wallevik ved Handelshøyskolen ved UiA er stolt over.

– Han har bidratt med forskning av høy kvalitet over mange år, og er en av dem som setter forskningsagendaen innen feltet. For oss er det enormt positivt å ha en topprangert forsker innen mikrofinans, fordi det gjør fakultetet mer synlig internasjonalt.

Mikrofinans er også en del av Handelshøyskolen ved UiAs satsning på internasjonal økonomi, og vil fortsette å være det fremover. Det er opprettet et eget senter, Center for Research on Social Enterprises and Microfinance, som er et av Europas fremste forskningssentre på feltet.

– Roy har vært sentral i å bygge et robust fagmiljø internt på fakultetet, inkludert flere doktorgradsstudenter innen mikrofinans. Det er også inngått flere cotutelle-avtaler med anerkjente institusjoner for å videreutvikle feltet.

Fra desperat til tillitsfull

Mikrofinans har blitt ordentlig kjent i Norge gjennom de årlige TV-aksjonene, som i både 2009 og i 2019 gikk til mikrofinans-tiltak. Denne måten å hjelpe på endrer perspektivet for mange, mener Mersland.

– Mye bistandsarbeid har dreid seg om å fremstille de som hjelpen går til som så desperate som mulig. Dette har ført til at mange fattige fremstiller seg selv som mer desperate enn de egentlig er, for å fortsatt kunne få støtte. Der er mikrofinans veldig annerledes. Å låne noen penger er å gi dem tillit, og du må gjøre deg fortjent til den tilliten. Mottakerne må ha en plan med pengene de låner, og slik bygges tilliten på begge sider av bistanden, sier Mersland.

Han vokste selv opp i en tradisjonell kristen familie på Sørlandet, og sier selv at å bruke økonomisk forståelse til å gjøre livet bedre for andre er en stor del av motivasjonen for hans arbeid.

– Jeg tenkte selv på bistandsbransjen som aktuell bare for prester eller leger, men jeg fikk for alvor interesse for dette da jeg så at det gikk an å bidra mye som økonom, sier Mersland.