Forsker på termoelektriske materialer

Hva forsker du på?

– Jeg forsker på termoelektriske materialer, det vil si materialer som kan omdanne varme til strøm. Målet er å oppnå best mulig effekt med råvarer som ikke er for kostbare. Vi mennesker begynte med ild for et par millioner år siden. Midt på 1700-tallet fant vi opp dampmaskinen, som gjorde oss i stand til å skape bevegelse og arbeid av den enorme varmeenergien som finnes rundt oss. Slik gjør vi det i stor grad fortsatt. Varme omdannes til bevegelse, og via en generator omdannes energien til strøm. I termoelektriske materialer omdannes varmen til elektrisitet inne i materialet. Det kan sammenlignes med solceller, men i stedet for lys er det varme som gir fart til elektronene.

Hvorfor er du nysgjerrig på dette?

– Feltet kombinerer to ting jeg synes er spennende. Det ene er materialteknologi; å forske på og utvikle nye materialer. Det andre er fornybar energi og energieffektivisering.

Hvorfor trenger vi å vite mer om nettopp dette?

– For å kunne utnytte energien på en mer effektiv måte. Hovedmotivasjonen er gjenvinning av spillvarme. Utrolig mye energi går til spille, som kunne vært utnyttet.

Hva er det som er så viktig med denne forskningen/kunnskapen?

– Det er helt klart et miljøperspektiv her. Mye spillvarme er gratis energi som er det uansett og som burde utnyttes. Med teknologi kan denne utnyttes ikke bare til oppvarming, men omdannes til elektrisitet som er den mest høyverdige energiformen.

Hvilke endringer vil forskningen kunne føre til?

– Vi kan utnytte ressurser på en bedre måte og bidra til å nå klimamål. Min doktorgrad går konkret på å utvikle nye, mer effektive materialer. Det vil si materialer som kan gå høyere i temperatur. I tillegg må materialene helst kunne produseres av billige råvarer. Jeg fokuserer blant annet på silisium, som er et av de aller vanligste grunnstoffene.

Hvem vil ha nytte av denne kunnskapen?

Doktorgradsstipendiat Gunstein Skomedal.

– Selskaper som ønsker å masseprodusere termoelektriske materialer. I tillegg til jobben på UiA er jeg også ansatt på Elkem, og de er blant de interesserte. Mange aktører i prosessindustrien har mye spillvarme som de er interessert i å utnytte.

Hva har overrasket deg underveis?

– Det første som overrasket meg var at jeg aldri hadde hørt om dette før, til tross for at jeg har studert materialteknologi. Derfor har jeg forsøkt å være litt offensiv og fortelle folk om termoelektrisitet. Måten disse materialene kan utnyttes har noe pedagogisk ved seg også, for det illustrerer godt sammenhenger mellom ulike former for energi.

– En annen ting som har overrasket meg er hvor mye det har betydd for romfart. Uten denne teknologien kunne vi aldri sendt av sted romsonder for å ta bilder av Pluto.

Hva har vært kjedelig/utfordrende med dette arbeidet?

– Jeg har ikke kjedet meg, men det er klart at det er ikke alltid man finner ut det man vil med en gang.

Hvor lenge har du forsket på dette?

– Tre år. Jeg fullfører doktorgraden i løpet av våren.

Hvordan har du måttet arbeide med dette?

- Det er veldig «hard science» med tester og eksperimenter. Det liker jeg godt. Jeg er ingen teoretiker som sitter og utleder formler, jeg vil ned hit på laben og gjøre forsøk. Jeg lager materialer, tester dem og analyserer til slutt. Det er litt som å lage en pizza; du velger hva du vil sette sammen og krydrer det litt. Tar du litt mer eller mindre av en ingrediens kan resultatet bli helt annerledes.

– Jeg har dessuten fått reise mye. I fjor var jeg tre måneder i Tyskland på et av de beste laboratoriene i Europa. Jeg har også vært i Oslo, Trondheim og på en avsides gård på Gotland, hos en forsker som har et flott laboratorium i låven.

Snakker du ofte om forskningen din i selskapslivet? Hvordan reagerer folk?

– Ja, det gjør jeg gjerne og folk blir fort interessert og nysgjerrige. Jeg er blitt vant til å prøve å forklare det slik at de fleste forstår litt om hva jeg forsker på. I motsetning til solceller er det nesten ingen som har hørt om dette, så jeg føler det litt som min plikt å drive opplysningsarbeid. Derfor har jeg også laget en blogg hvor jeg skriver om termoelektrisitet.

Hvordan vil du bruke forskererfaringen videre i karrieren din?

– For det første vil jeg forske mer. Jeg synes det er kjempegøy. Jeg vil også gjøre andre interessert og lære bort, ikke bare om termoelektrisitet. Jeg fortsetter her på UiA etter doktorgraden er ferdig.

Hadde du gjort dette en gang til?

– Uten tvil. Jeg er kjempeglad for at jeg har fått denne muligheten.

Intervjuet ble første gang publisert i Fædrelandsvennens magasin "God helg", 12. mars 2016.

Videoportrett med Gunstein Skomedal: