Henrik Wergeland i Kristiansand og USA

200 år i dag: Henrik Wergeland i Kristiansand og i USA

I dag som denne avisa kommer ut, 17. juni 2008, er det 200 år siden Henrik Wergeland, dikteren og de fattiges forkjemper, internasjonalisten, teologen og jødevennen, frihetskjemperen og kongevennen, kom til verden i Dronningensgate. Dagen er en stor og viktig dag for Norge og for Kristiansand.

For nøyaktig 100 år siden, 17. juni 1908, blei Gustav Vigelands praktfulle statue av dikteren avduka i Wergelandsparken. Parken var da full av folk. Siden har statuen stått som en permanent markering av at fødebyen vil holde wergelandstradisjonen ved like, at vi skal huske det han stod for og trodde på, drømte om og arbeida for. I Wergelands ånd er det at Kristiansand er friby for forfulgte forfattere, at byen hvert år forskjønnes av blomster og dekorasjoner – han ville likt protestfestivalen (men neppe det famøse "hyrdebrevet"), og han ville støtta opp om forskning og undervisning ved byens høgskoler og universitet.

Gustav Vigelands statue er et av Kristiansands aller største kunstverk, og et av hovedarbeida i billedhoggerens store produksjon. Vigeland ønska å fange inn dikterens inspirasjonsøyeblikk, og han har sjøl nevnt at han særlig hadde diktet "Mig Selv" i tankene. Det er i det diktet Wergeland sier: "Klag ikke under stjernene over mangel på lyse punkter i ditt liv."

Da han skreiv dette, gjennomlevde han den kanskje tyngste perioden i sitt liv. Han følte at alle var imot han i hovedstaden. Ingen av avisene der ville trykke noe av det han skreiv, verken dikt eller artikler. Derfor var det i Christianssandsposten her i byen, som alltid stod på Wergelands side, at diktet "Mig Selv" første gang blei trykt, 29. mars 1841.

Dette diktet viser hvor feil de tok, Wergelands motstandere. "Som insektets stikk i muslingen avler fornærmelser kun perler i mitt hjerte", skriver han i det samme diktet. Gustav Vigeland kunne knapt ha valgt et bedre dikt som sin inspirasjon til å skape et av sine mesterverk, statuen i Wergelandsparken!

Avdukinga var, som nevnt, for 100 år siden i dag. Men hvis vi tror at vi er aleine i verden om Vigelands flotte Wergelands-statue, da tar vi faktisk feil. Det er ikke bare her i byen den står! Samme dag som statuen blei avduka i Kristiansand, skjedde det samme i en annen by langt unna, på den andre sida av Atlanteren. Den samme statuen blei avduka i byen Fargo i North Dakota i USA. Og det var like mange, ja, kanskje flere folk til stede ved avdukinga der. 3500 blei det rapportert om etterpå. Butikkene i Fargo stengte midt på dagen, slik at de ansatte kunne få være med på begivenheten.

Men i all verden!? Vår Henrik Wergeland i Fargo, North Dakota? Hvorfor det? Hvordan henger det sammen?

Det hadde seg slik at i 1906 henvendte norskamerikaneren Herman O. Fjelde (1865-1918) i den vesle byen Abercrombie i North Dakota seg til Gustav Vigeland og bestilte en statue av Henrik Wergeland. Fjelde sendte $ 500 til Vigeland.

Det var planlagt at statuen skulle stå i en park i Abercrombie. Men mange av norskamerikanerne i North Dakota mente at Abercrombie var en altfor liten by for en statue av en så betydelig kunstner som Vigeland. Den norske stat ser etter hvert ut til å ha betalt utgiftene, og dermed er det Norge som har gitt denne statuen som en gave til USA, rimeligvis i anledning Wergeland-jubileet i 1908. Pengene som Herman Fjelde hadde sendt til Vigeland, blei derfor refundert.

Da statuen ankom USA, blei den først lagt på lager i Minneapolis. Så blei det utlyst en konkurranse mellom byene Minneapolis, St. Paul, Chicago, Grand Forks og Fargo om hvor statuen skulle stå. Til slutt blei det Fargo som gikk av med seieren. Dermed kunne statuen avdukes i byens Island Park på nøyaktig samme dag som avdukinga skjedde i Kristiansand, 17. juni 1908, altså på Henrik Wergelands 100-årsdag, og for nøyaktig 100 år siden i dag.

På sokkelen til statuen i Island Park i Fargo står denne inskripsjonen:

" Henrik Wergeland, born at Christiansand, June 17, 1808, died at Christiania, July 12, 1845, lyric poet, father of Norwegian literature, friend of the poor and oppressed, champion of the weak against the strong, opened the doors of Norway to the Jews, the statue is a donation from Norway to the United States".

Det er slett ikke sikkert at folk i Fargo er klar over at den samme statuen som de er så stolte av, også fins i Kristiansand. Ville det ikke derfor være en god idé for Kristiansand kommune nå i jubileumsåret å ta kontakt med Fargo og se om byenes 100-årige felles Wergeland-statue-historie er noe å bygge på, f.eks. for et kulturelt samarbeid?

Mange forbinder sikkert byen Fargo med filmen "Fargo" fra 1996, som vant to Oscar-priser, og der det blei lagt spesielt an på å ha en norsk eller kanskje skandinavisk dreis på engelsken hos noen av personene i filmen.

Forresten, visste du at det også er ei bygd – 'township' – i USA som er oppkalt etter Henrik Wergeland? For det er det. Wergeland Township ligger i Yellow Medicine County i Minnesota, er på 87,8 km2 og hadde 201 innbyggere i år 2000. Og ikke nok med det: I den amerikanske borgerkrigen 1861-65 kalte soldatene i "Company B of the 15th Wisconsin" seg "Wergeland Guards" til ære for Henrik Wergeland. Hele 15th Wisconsin blei for øvrig kalt "the Scandinavian Regiment".

Henrik Wergeland har nok nådd lenger ut enn mange i dag er klar over. Men først og fremst er han vår – Norges og Kristiansands! Gratulerer med dagen!

Kommentarer